Amedeo Modigliani était un peintre et sculpteur italien, né à Livourne le 12 juillet 1884 et mort à Paris le 24 janvier 1920, à l’âge de trente-cinq ans. Il n’a travaillé que quinze ans, dont presque tout en France, et a laissé une série de portraits et de nus que l’on reconnaît au premier coup d’œil : cou long, visage ovale, œil étroit en forme d’amande.
Sa vie et son œuvre
Livourne, et les années avant Paris
Il a grandi dans une famille juive cultivée, dans le port de Livourne ; la Tate souligne, dans son article sur le peintre, que sa famille a soutenu son ambition et lui a ouvert le monde des langues et de la littérature. Il a appris la peinture auprès de Guglielmo Micheli, s’est inscrit en 1902 à la Scuola Libera di Nudo de Florence et a étudié l’année suivante à Venise. Il est arrivé à Paris en 1906, à l’âge de vingt et un ans, et y est resté jusqu’à la fin de sa vie.
Paris et le cercle qu’il a peint
Il a d’abord vécu à Montmartre, puis à Montparnasse. Le Nasjonalmuseet d’Oslo décrit comment il gagnait son pain comme dessinateur de café : il dessinait rapidement le portrait des clients dans l’espoir d’obtenir une commande à l’huile. Son cercle comprenait Constantin Brâncuși, Chaïm Soutine, Moïse Kisling, le sculpteur Jacques Lipchitz, Max Jacob, Jean Cocteau, Juan Gris et le marchand Léopold Zborowski, qui s’est occupé de lui à partir de 1916. Il en a peint la plupart, et c’est pourquoi, chez Modigliani, on sait si souvent exactement qui est représenté ; les portraits de ce cercle se trouvent aujourd’hui sur notre page des tableaux de Modigliani.
Le sculpteur revenu à la peinture
Entre 1909 et 1913, il se considérait avant tout comme un sculpteur. Le Nasjonalmuseet indique qu’il a été pendant environ un an l’assistant de Brâncuși ; il taillait directement dans la pierre, sans modèle en argile. La Tate note que sept de ces sculptures ont été exposées au Salon d’Automne en octobre et novembre 1912 – la seule présentation importante de sa sculpture de son vivant – et qu’on les a placées dans une salle de peintures cubistes, ce que Modigliani avait peut-être prévu en les appelant un « ensemble décoratif ».
Il a bientôt renoncé à la taille. Le musée de Grenoble donne comme raisons une santé fragile et des difficultés matérielles, qui l’ont ramené à la peinture et au portrait de commande ; la poussière de pierre était insupportable pour des poumons déjà atteints par la tuberculose. Il est revenu avec un regard de sculpteur.
D’où viennent ces visages
Les visages ressemblent à des masques, symétriques, réduits à quelques plans, et les yeux sont souvent en amande et sans pupilles. Le musée de Grenoble cite parmi ses sources l’art africain ainsi que les statues grecques archaïques, étrusques et égyptiennes ; le Nasjonalmuseet évoque la sculpture africaine, dont le style linéaire et allongé a donné à ses figures un air de modernité raffinée, et ajoute que, pour la couleur, il a préféré la palette retenue, anti-naturaliste, du cubisme. Le Dallas Museum of Art précise, à propos de son tableau, que les masques africains étaient admirés par Matisse, Picasso, Braque et Derain.
La ressemblance n’était pas le but. À propos d’un de ses tableaux, le Nasjonalmuseet note que les traits individualisants n’étaient pas dans les habitudes du peintre et que le modèle est probablement inconnu – le musée retire ainsi lui-même le nom que porte sa propre notice de catalogue.
Une seule exposition
De son vivant, il n’a eu qu’une seule exposition personnelle, en décembre 1917, à la galerie de Berthe Weill à Paris. Berthe Weill a accroché un nu en vitrine ; la police a ordonné le jour même de retirer les tableaux et l’exposition a fermé presque aussitôt.
Jeanne Hébuterne et les dernières années
À l’été 1917, il a rencontré Jeanne Hébuterne, elle-même étudiante en art ; c’est ainsi que la décrit la conservatrice de la Yale University Art Gallery. Le Norton Simon Museum indique dans sa notice que leur fille est née en novembre de l’année suivante. Il est mort le 24 janvier 1920 d’une méningite tuberculeuse. Jeanne Hébuterne, enceinte de leur deuxième enfant, est morte deux jours après lui.
Après sa mort
La reconnaissance est venue après sa mort. Le Nasjonalmuseet écrit que la gloire a été d’autant plus grande après sa disparition et que, dans les années 1920, sa vie tragique et son expression plastique singulière se sont imposées comme une partie de l’histoire du modernisme européen. Le musée de Grenoble indique aussi l’année où ce chemin est devenu officiel : en 1923, il a acquis la Femme au col blanc – d’après sa propre notice, le premier tableau de Modigliani jamais acquis par un musée, trois ans après la mort du peintre.
Aujourd’hui, ses œuvres se trouvent notamment au Metropolitan Museum of Art et au Solomon R. Guggenheim Museum de New York, à la National Gallery of Art de Washington, au São Paulo Museum of Art, au Musée national d’art moderne – Centre Pompidou et au musée de l’Orangerie à Paris, à la Tate à Londres, au Nasjonalmuseet d’Oslo, à la Yale University Art Gallery, au musée de Grenoble et au Detroit Institute of Arts. Ces portraits allongés restent parmi les motifs les plus recherchés pour des reproductions de tableaux de Modigliani peintes à la main.
Dix choses à savoir
- Il est né à Livourne le 12 juillet 1884 et a vécu et travaillé en France à partir de 1906.
- Il est arrivé à Paris à vingt et un ans et y est resté jusqu’à sa mort.
- Il gagnait d’abord sa vie en dessinant les clients des cafés, dans l’espoir d’obtenir une commande à l’huile.
- Entre 1909 et 1913, il se considérait avant tout comme un sculpteur, non comme un peintre.
- Brâncuși lui a appris la taille directe dans la pierre ; il a été son assistant pendant environ un an.
- Sept de ses sculptures ont été exposées en 1912 au Salon d’Automne – la seule présentation importante de sa sculpture de son vivant.
- Ses visages ont été façonnés par l’art africain et par les statues grecques archaïques, étrusques et égyptiennes.
- Il laissait souvent les yeux sans pupilles – des plans de couleur en amande qui regardent au-delà du spectateur.
- Il n’a eu qu’une seule exposition personnelle, en décembre 1917 chez Berthe Weill ; à cause d’un nu en vitrine, la police a ordonné le jour même de la retirer.
- Le premier de ses tableaux acheté par un musée l’a été en 1923 : le musée de Grenoble, trois ans après sa mort.