Amedeo Modigliani fu un pittore e scultore italiano, nato a Livorno il 12 luglio 1884 e morto a Parigi il 24 gennaio 1920, a trentacinque anni. Lavorò appena quindici anni, quasi tutti in Francia, e lasciò una serie di ritratti e di nudi che si riconoscono al primo sguardo: il collo lungo, il volto ovale, l’occhio stretto a mandorla.
La vita e l’opera
Livorno, e gli anni prima di Parigi
Crebbe in una famiglia ebraica colta nella città portuale di Livorno; Tate, nel proprio profilo del pittore, sottolinea che la famiglia ne incoraggiò l’ambizione e gli aprì il mondo delle lingue e della letteratura. Imparò a dipingere da Guglielmo Micheli, nel 1902 si iscrisse alla Scuola Libera di Nudo a Firenze e l’anno seguente studiò a Venezia. Arrivò a Parigi nel 1906, a ventun anni, e vi rimase per il resto della vita.
Parigi, e la cerchia che dipinse
Visse prima a Montmartre e poi a Montparnasse. Il Nasjonalmuseet di Oslo descrive come si guadagnasse da vivere come disegnatore nei caffè: ritraeva rapidamente i clienti sperando in una commissione a olio. Della sua cerchia facevano parte Constantin Brâncuși, Chaïm Soutine, Moïse Kisling, lo scultore Jacques Lipchitz, Max Jacob, Jean Cocteau, Juan Gris e il mercante Léopold Zborowski, che si prese cura di lui dal 1916. Ne dipinse la maggior parte, ed è per questo che con Modigliani sappiamo così spesso esattamente chi è ritratto; i ritratti di quella cerchia si trovano oggi sulla nostra pagina dei quadri di Modigliani.
Lo scultore che tornò alla pittura
Fra il 1909 e il 1913 si considerò soprattutto uno scultore. Il Nasjonalmuseet registra che fu assistente di Brâncuși per circa un anno; scolpiva direttamente nella pietra, senza modello in creta. Tate scrive che sette di quelle sculture furono esposte al Salon d’Automne nell’ottobre e nel novembre del 1912 – l’unica presentazione significativa della sua scultura mentre era in vita – e che furono collocate in una sala di dipinti cubisti, cosa che Modigliani forse aveva previsto quando le chiamò un «insieme decorativo».
Rinunciò a scolpire poco dopo. Il Musée de Grenoble indica come motivo la salute fragile e le difficoltà materiali, che lo riportarono alla pittura e al ritratto su commissione; la polvere di pietra era insopportabile per polmoni già intaccati dalla tubercolosi. Tornò con gli occhi di uno scultore.
Da dove vengono quei volti
I volti sono simili a maschere, simmetrici, ridotti a pochi piani, e gli occhi sono spesso a mandorla e lasciati senza pupilla. Il Musée de Grenoble indica fra le sue fonti l’arte africana e la statuaria arcaica greca, etrusca ed egizia; il Nasjonalmuseet parla di scultura africana, il cui stile lineare e allungato diede alle sue figure un’aria di raffinata modernità, e aggiunge che nel colore preferiva la tavolozza trattenuta e antinaturalistica del cubismo. Il Dallas Museum of Art dice accanto alla propria opera che ammirava le maschere africane insieme a Matisse, Picasso, Braque e Derain.
La somiglianza non era lo scopo. Il Nasjonalmuseet scrive di una propria opera che i tratti individualizzanti non erano la maniera del pittore e che la modella è probabilmente sconosciuta – il museo ritira dunque, nel proprio testo, il nome che il suo stesso campo di catalogo porta.
Un’unica mostra
In vita ebbe una sola mostra personale, nel dicembre 1917 nella galleria di Berthe Weill a Parigi. Lei appese un nudo in vetrina; la polizia fece togliere le opere lo stesso giorno e la mostra chiuse quasi subito.
Jeanne Hébuterne e gli ultimi anni
Nell’estate del 1917 conobbe Jeanne Hébuterne, a sua volta studentessa d’arte – così la descrive la curatrice della Yale University Art Gallery. Il Norton Simon Museum registra nella propria scheda che la loro figlia nacque nel novembre dell’anno seguente. Morì il 24 gennaio 1920 di meningite tubercolare. Jeanne Hébuterne, incinta del secondo figlio, morì due giorni dopo di lui.
Dopo la sua morte
Il riconoscimento venne dopo. Il Nasjonalmuseet scrive che la fama fu tanto maggiore dopo la sua morte e che nel corso degli anni Venti la sua vita tragica e il suo particolare linguaggio figurativo si affermarono come parte della storia del modernismo europeo. Il Musée de Grenoble fornisce l’anno in cui quel percorso divenne ufficiale: nel 1923 acquistò Donna dal colletto bianco – secondo la propria scheda il primo dipinto di Modigliani mai acquisito da un museo, tre anni dopo la morte del pittore.
Le sue opere si trovano oggi, fra gli altri, al Metropolitan Museum of Art e al Solomon R. Guggenheim Museum di New York, alla National Gallery of Art di Washington, al São Paulo Museum of Art, al Musée national d’art moderne – Centre Pompidou e al Musée de l’Orangerie di Parigi, alla Tate di Londra, al Nasjonalmuseet di Oslo, alla Yale University Art Gallery, al Musée de Grenoble e al Detroit Institute of Arts. Quei ritratti allungati restano fra i soggetti più richiesti per le riproduzioni dipinte a mano dei quadri di Modigliani.
Dieci cose che vale la pena sapere
- Nacque a Livorno il 12 luglio 1884 e dal 1906 visse e lavorò in Francia.
- Arrivò a Parigi a ventun anni e vi rimase fino alla morte.
- All’inizio si guadagnava da vivere disegnando i clienti dei caffè, sperando in una commissione a olio.
- Fra il 1909 e il 1913 si considerò soprattutto uno scultore, non un pittore.
- Brâncuși gli insegnò a scolpire direttamente nella pietra; ne fu assistente per circa un anno.
- Sette delle sue sculture furono esposte nel 1912 al Salon d’Automne – l’unica presentazione significativa della sua scultura mentre era in vita.
- I volti furono formati dall’arte africana e dalla statuaria arcaica greca, etrusca ed egizia.
- Lasciava spesso gli occhi senza pupilla – campiture a mandorla che guardano oltre chi osserva.
- Ebbe una sola mostra personale, nel dicembre 1917 da Berthe Weill; la polizia la fece smontare lo stesso giorno per un nudo in vetrina.
- Il suo primo dipinto acquistato da un museo lo comprò nel 1923 il Musée de Grenoble, tre anni dopo la sua morte.