Henri Rousseau – Ève et le serpent

Ève et le serpent est un tableau d’Henri Rousseau, huile sur toile, que la Hamburger Kunsthalle date d’environ 1906–1907. L’original mesure 62 cm de haut et 46 cm de large ; il est conservé à la Hamburger Kunsthalle de Hambourg sous le numéro d’inventaire HK-2992, en prêt permanent de la fondation Stiftung Hamburger Kunstsammlungen. Ce que vous voyez : une Ève nue, de profil, les cheveux sur les hanches, qui prend un fruit rond et orange à un serpent bleu-vert enroulé autour d’un arbre mince, au milieu d’un paradis vert et touffu sous un ciel du soir rose.

Ève et le serpent

Que voit-on sur la toile ?

La toile est verticale et presque entièrement verte : fougères, feuilles de palmier et feuilles pointues semblables à des agaves la remplissent d’un bord à l’autre, et seule une bande de ciel rose et bleu pâle apparaît en haut, entre le feuillage. Ève se tient à droite du centre, de profil, tournée vers la gauche ; ses longs cheveux brun foncé lui tombent dans le dos jusqu’aux hanches. Elle tend la main droite, tandis que le serpent bleu-vert au ventre rose, enroulé autour du fin tronc sombre à gauche, lui présente de la gueule un fruit rond et orange. Au-dessus du serpent, le petit arbre porte les mêmes fruits orange, et quelques-uns gisent aussi au sol, près des pieds d’Ève. Un haut tronc sombre ferme le bord droit. La signature Henri Rousseau figure en bas à droite. Le musée lit la scène comme l’instant du péché originel : Ève tend la main vers le fruit que lui offre le serpent, mais Adam, qui accompagne d’ordinaire cette scène, est absent. Une autre Ève de Rousseau, conservée au Japon, est la toile Ève au jardin d’Éden.

Rousseau a-t-il jamais vu la jungle ?

Selon ses propres mots, non. Le texte du musée indique que, de l’aveu de Rousseau, il n’a jamais voyagé plus loin que les serres du Jardin des plantes de Paris, et pourtant il a peint avant 1910 plus de vingt tableaux de forêt vierge. D’après le même texte, il trouvait ses modèles dans ces serres et dans des revues ethnographiques illustrées de photographies d’animaux et de paysages exotiques, qu’il assemblait en collages peints de forêt vierge. Ici, la forêt vierge devient le jardin d’Éden : autour d’Ève, le musée énumère fougères, agaves, palmiers et caoutchoucs. Le premier tableau de ce genre, à la National Gallery de Londres, est celui que nous proposons sous le titre Tigre dans une tempête tropicale.

Qui possédait le tableau avant Hambourg ?

Le musée publie une chaîne de propriétaires détaillée et dit franchement où se trouvent les lacunes : on ignore encore quand, comment et à qui Rousseau a vendu ou donné le tableau. Le premier propriétaire que le musée puisse nommer est, vers 1912, le collectionneur parisien Wilhelm Uhde, puis, en 1913, Léonce et Paul Rosenberg à Paris, à qui Paul et Charlotte von Mendelssohn-Bartholdy, de Berlin, l’ont acheté et l’ont gardé jusqu’en 1927. Il est resté chez Paul von Mendelssohn-Bartholdy et sa femme Elsa jusqu’en 1935, chez Elsa jusqu’en 1948, date à laquelle la galerie Dr. Fritz Nathan et le marchand Christoph Bernoulli, de Saint-Gall et de Bâle, l’ont acheté à parts égales. En septembre 1956, il a été acquis par la fondation qui s’appelle aujourd’hui Stiftung Hamburger Kunstsammlungen, et la Kunsthalle le conserve depuis en prêt permanent. Les lieux cités sont ceux où les propriétaires vivaient ou travaillaient. Le même couple berlinois, Paul von Mendelssohn Bartholdy et sa femme Elsa, figure aussi dans le dossier des propriétaires du tableau Forêt tropicale avec des singes.

Quelle est la taille de l’original et que signifie-t-elle sur un mur ?

L’original mesure 62 cm de haut et 46 cm de large, soit moins que toutes les dimensions que nous proposons. Dix dimensions sont disponibles : 55 x 70, 58 x 75, 64 x 81, 70 x 92, 74 x 96, 77 x 107, 87 x 110, 90 x 120, 97 x 127 et 107 x 135 cm. La plus petite, 55 x 70 cm, est 9 cm plus large et 8 cm plus haute que l’original ; c’est le format 90 x 120 cm qui en conserve le mieux les proportions. Ève occupe plus de la moitié de la hauteur de la toile : elle tient donc aussi dans les petites dimensions, tandis que les plus grandes laissent voir en plus le motif du serpent et les fruits. Un format vertical de ce genre convient à un mur étroit, à une chambre ou à une cage d’escalier. Les dimensions sur mesure se commandent sur la page tableau sur toile sur mesure.

Comment la reproduction peinte à la main est-elle réalisée ?

Chaque tableau d’art est peint à la main aux couleurs à l’huile, sur commande, dans la dimension que vous choisissez. À partir d’une prise de vue haute résolution de l’original, le peintre construit la forêt par couches, et garde la peau d’Ève et les fruits orange comme les points les plus lumineux du vert, comme sur l’original. La peinture à la main rend chaque toile légèrement différente des autres, et c’est la différence la plus visible entre un tableau et une impression. La toile est tendue sur un châssis en bois et prête à être accrochée. Autre tableau de Rousseau avec des serpents que nous proposons : La Charmeuse de serpents ; l’ensemble de la collection se trouve dans la galerie Henri Rousseau.

Questions fréquentes

Où se trouve l’original ?

À la Hamburger Kunsthalle de Hambourg, sous le numéro d’inventaire HK-2992, en prêt permanent de la fondation Stiftung Hamburger Kunstsammlungen depuis 1956.

Le fruit est-il une pomme ?

Le texte du musée l’appelle la pomme du péché originel. Sur la toile, il est rond et orange, comme les fruits de l’arbre au-dessus du serpent, et c’est ainsi que nous le décrivons.

Quand le tableau a-t-il été peint ?

Le musée le date d’environ 1906–1907. L’inscription que le musée mentionne sur la toile n’est qu’une signature, sans date.

S’agit-il d’une reproduction imprimée ?

Non. Le tableau est peint à la main aux couleurs à l’huile, et les couches de peinture se voient et se sentent au toucher.

Le tableau est-il adapté à un cadeau ?

Il peut l’être, pour quelqu’un qui aime les forêts vierges de Rousseau ; gardez à l’esprit qu’Ève est nue. Si vous hésitez, laissez le choix à la personne avec un bon cadeau.

• Sujet : une Ève nue, de profil, prend un fruit orange à un serpent bleu-vert au milieu d’un paradis vert et touffu sous un ciel rose.
• Original : huile sur toile, 62 x 46 cm (hauteur x largeur), Hamburger Kunsthalle, Hambourg, n° d’inventaire HK-2992 ; vers 1906–1907.
• Notre version : huile peinte à la main, dix dimensions de 55 x 70 à 107 x 135 cm ou dimensions sur mesure.
• Bon à savoir : le dossier du musée sur les propriétaires reconnaît franchement ses lacunes et nomme la chaîne qui va de Wilhelm Uhde à la fondation hambourgeoise qui a acheté le tableau en 1956.