Edvard Munch (1863-1944) était un peintre et graveur norvégien qui, au lieu de scènes, peignait des états intérieurs : l’amour, l’angoisse, la maladie et la mort. Nous le connaissons surtout par Le Cri, l’une des images les plus reconnaissables du XXe siècle, mais son influence dépasse largement cette seule toile – il passe pour l’un des pères de l’expressionnisme et pour le peintre qui a montré à l’art moderne que la couleur et la ligne peuvent porter l’émotion.
Il est né le 12 décembre 1863 à Løten, en Norvège, et a grandi à Kristiania, l’actuelle Oslo. Sa mère est morte de la tuberculose quand il avait cinq ans, et sa sœur Sophie neuf ans plus tard ; ces deux morts reviennent dans son œuvre pendant des décennies. Il a appris la peinture à l’École royale de dessin de Kristiania et, dès la fin des années 1880, a travaillé tour à tour à Paris, à Berlin et en Norvège. En 1916, il a acheté la propriété d’Ekely, au-dessus d’Oslo, et y a passé ses vingt-huit dernières années ; il est mort le 23 janvier 1944.
En slovène, son nom s’écrit aussi souvent « Munk », si bien qu’on rencontre en ligne des pages comme « Le Cri d’Edvard Munk » ; il s’agit du même nom et du même peintre.
Edvard Munch – 10 choses à savoir
- Il n’a pas peint Le Cri une fois, mais quatre, et en quatre techniques différentes – deux versions sont peintes, deux sont au pastel.
- Munch a consigné la scène dans son journal : ce n’est pas lui qui criait, mais il a entendu un cri traverser la nature. Le personnage du tableau se bouche donc les oreilles.
- Son exposition à Berlin en 1892 a été fermée au bout d’une semaine à peine, après un vote de l’association des artistes berlinois – un événement qui a eu un écho dans toute la scène artistique allemande.
- Il peignait souvent sur une toile non apprêtée ou à peine préparée, si bien que le tissu se voit à travers la couleur.
- Il laissait délibérément certaines toiles dehors, sous la pluie, la neige et le soleil. Il appelait cela la cure de cheval.
- Il ne répétait pas ses sujets comme des copies, mais les retravaillait chaque fois – chez lui, la deuxième version est une œuvre nouvelle, non un décalque de la première.
- Il fut aussi l’un des plus importants graveurs de son temps ; chez lui, la xylogravure, la lithographie et l’eau-forte valent la peinture.
- Entre 1909 et 1916, il a peint de grandes peintures murales pour la salle des fêtes de l’université d’Oslo.
- Il a légué à la ville d’Oslo environ 1 100 tableaux, 4 500 dessins et aquarelles et 18 000 estampes – la base du musée Munch.
- Le Cri a été volé deux fois, en 1994 et en 2004, et retrouvé les deux fois.
Le Cri : quatre versions, pas une
L’erreur la plus courante à propos du Cri est de croire qu’il n’existe qu’un seul tableau. Munch a décliné le sujet quatre fois entre 1893 et 1910, en deux versions peintes et deux versions au pastel. La plus connue est la version peinte de 1893, réalisée à la tempera et aux craies grasses sur carton, conservée au Musée national d’Oslo sous le numéro d’inventaire NG.M.00939. De la même année date la version à la craie ou au pastel ; de 1895, un pastel, en main privée, vendu en 2012 aux enchères chez Sotheby’s ; de 1910, une tempera conservée au musée Munch.
En outre, Munch a réalisé en 1895 une lithographie du même sujet. C’est la gravure qui a fait circuler l’image en Europe plus vite que n’importe quel tableau isolé. Nous avons écrit davantage sur l’histoire et le sens de ce sujet dans l’article sur Le Cri.
Comment Munch peignait : matériaux, application et cure de cheval
On écrit beaucoup sur Munch comme peintre des émotions, bien moins sur la façon dont il a réellement fait ces tableaux – alors que c’est justement ce qui distingue sa toile d’une reproduction imprimée. Munch peignait souvent sur une toile non apprêtée ou à peine préparée. Il appliquait la couleur en couche mince et rapide, par longs traits, sans la lisser ; par endroits, il laissait le support entièrement à nu, de sorte que le tissu de la toile participe à la scène au lieu de disparaître sous la couche de peinture.
Pour Le Cri de 1893, il n’a pas utilisé l’huile sur toile, mais la tempera et les craies grasses sur carton. Le carton est absorbant et mat, la couleur s’y comporte autrement que sur la toile, et les craies laissent une trace sèche et friable. C’est pourquoi l’original n’est pas lisse et verni, mais granuleux et par endroits presque dessiné – un détail invisible à l’écran, mais qui décide de tout sur la toile.
L’aspect le plus inhabituel de sa pratique était l’exposition volontaire des toiles aux intempéries. Munch laissait ses tableaux dehors, sous la pluie, la neige et le soleil, parfois des semaines ; il appelait cela la cure de cheval, d’après le traitement qu’on appliquait pour endurcir les chevaux. Certains contemporains y voyaient de la négligence, mais lui affirmait que la peinture y gagnait sa vraie surface. Les conséquences se voient encore aujourd’hui : certaines toiles présentent des zones usées, poussiéreuses et craquelées, qui ne sont pas un dommage au sens habituel, mais une part de la manière dont l’œuvre est née. Les restaurateurs de musée les conservent donc plutôt que de les réparer.
Dernier trait de sa méthode : la répétition. Munch peignait les mêmes sujets encore et encore, même vingt ans plus tard, et chaque fois autrement – avec d’autres couleurs, un autre format, une autre tension. Il ne tenait pas ces versions pour des copies, mais pour des prolongements d’une même pensée. C’est pourquoi une reproduction peinte à la main prend chez lui un autre sens que chez un peintre qui n’a peint son sujet qu’une fois : Munch lui-même a repris la même scène plusieurs fois, chaque fois à neuf.
La Frise de la vie
Munch ne concevait pas ses principales œuvres comme des tableaux isolés, mais comme les parties d’un seul cycle, qu’il appelait la Frise de la vie. Le cycle parle d’amour, d’angoisse et de mort ; les tableaux s’y répondent, les motifs passent d’une toile à l’autre, les mêmes contours de rivage et la même bande de ciel du soir reviennent dans plusieurs œuvres. On y trouve Madone, Cendres, La Danse de la vie et Le Cri. Exposées ensemble, elles se lisent autrement qu’isolément – c’était aussi l’intention de Munch. Il n’a jamais achevé le cycle de façon définitive : il y a ajouté, retiré et réarrangé des œuvres, si bien que la Frise de la vie n’est pas une liste figée, mais une manière de penser ses tableaux ensemble.
Les œuvres les plus célèbres de Munch
Outre Le Cri, ses œuvres les plus connues comprennent Madone, Angoisse, Cendres et des paysages tardifs comme Nuit d’hiver. Parmi ses sommets tardifs figurent aussi des autoportraits, par exemple Autoportrait à la fenêtre, où il s’est peint sans enjolivement. Tous les sujets se trouvent parmi les reproductions de tableaux de Munch peintes à la main.
Son style : l’expressionnisme avant l’expressionnisme
Munch peignait des états intérieurs, non des scènes : lignes ondulantes, ciel incandescent et figures prises entre le paysage et l’émotion. Une génération avant les expressionnistes allemands, il a montré que la couleur et la ligne peuvent porter la peur, l’amour et le chagrin. Le Cri figure aussi dans notre liste des tableaux les plus célèbres.
Questions fréquentes sur Edvard Munch
Combien de versions du Cri existe-t-il et où sont-elles ?
Quatre. La version peinte de 1893, réalisée à la tempera et aux craies grasses sur carton, est au Musée national d’Oslo (NG.M.00939). La version à la craie ou au pastel de 1893 et la tempera de 1910 sont au musée Munch d’Oslo. Le pastel de 1895 est en main privée ; il a été vendu en 2012 aux enchères chez Sotheby’s. Outre ces quatre versions, Munch a réalisé en 1895 une lithographie du même sujet.
Avec quoi Munch peignait-il ?
Surtout à l’huile sur toile, souvent sur une toile non apprêtée ou à peine préparée et en application mince et rapide, à travers laquelle on voit le tissu. Mais il utilisait aussi la tempera, les craies grasses et le carton – Le Cri de 1893 est fait à la tempera et aux craies grasses sur carton, non à l’huile sur toile. C’était aussi un graveur expérimenté : il a réalisé des xylogravures, des lithographies et des eaux-fortes.
Le personnage du Cri crie-t-il ?
Non. D’après la note de journal de Munch lui-même, le peintre s’est arrêté pendant une promenade et a senti un cri infini traverser la nature ; le personnage du tableau se bouche donc les oreilles pour se protéger d’un cri qui vient de l’extérieur. Le titre renvoie au cri de la nature, non au cri de cette figure – un détail que la plupart des reproductions et des parodies retournent.
Qu’est-ce que la Frise de la vie ?
La Frise de la vie est un cycle de tableaux sur l’amour, l’angoisse et la mort, que Munch a construit à partir du début des années 1890 et exposé plusieurs fois comme un tout. Y figurent Le Cri, Madone, Cendres et La Danse de la vie. Les tableaux s’y répondent, c’est pourquoi Munch voulait les voir accrochés ensemble et non comme des œuvres séparées.
Pourquoi a-t-il peint plusieurs fois les mêmes sujets ?
Parce qu’il ne les considérait pas comme achevés. Munch revenait au même sujet même vingt ans plus tard et le traitait chaque fois autrement – dans un autre format, avec une autre gamme de couleurs, avec une autre application. Les versions ultérieures ne sont donc pas des copies de la première, mais des œuvres autonomes qui prolongent la même pensée. Il en va de même pour Le Cri, qui existe en quatre versions.
Où sont aujourd’hui accrochés les originaux de Munch ?
Surtout à Oslo. Le musée Munch conserve de loin la plus grande collection – le peintre a légué à la ville d’Oslo environ 1 100 tableaux, 4 500 dessins et aquarelles et 18 000 estampes. Le Musée national d’Oslo conserve la version peinte la plus connue du Cri et Madone. Certaines œuvres se trouvent aussi hors de Norvège, par exemple au Museum of Modern Art de New York et au musée Sprengel de Hanovre.
Chez nous, les reproductions des œuvres de Munch sont entièrement peintes à la main à l’huile sur toile ; il ne s’agit pas d’une impression. Chaque toile est réalisée sur commande, dans la dimension que vous choisissez vous-même. Vous trouverez les sujets parmi les tableaux d’Edvard Munch.