Description
Portrait de Gustave Geffroy – le tableau que le peintre a laissé inachevé
Gustave Geffroy est assis à la table de son cabinet de travail, légèrement penché en avant, les mains jointes au-dessus d’un livre ouvert. Derrière lui, un mur de rayonnages de livres monte jusqu’au bord supérieur de la toile, et les dos des livres sont peints comme des blocs de rouge, d’orange, de bleu et de jaune. Devant lui reposent plusieurs livres ouverts et des feuilles éparses, à gauche se tiennent une petite statuette de plâtre blanc et une fleur blanche dans un vase bleu, et en bas à droite un encrier sombre. Notre tableau peint à la main sur toile, d’après cette toile de Cézanne de 1895 et 1896, mesure dans l’original 116 x 89 centimètres et est accroché au musée d’Orsay à Paris, sous le numéro d’inventaire RF 1969 29.
Qui était Gustave Geffroy
Gustave Geffroy est né à Paris le 1er juin 1855 et y est mort le 4 avril 1926. À partir du 15 janvier 1880, il écrivit pour La Justice, le journal de Georges Clemenceau, et c’est par ce journal qu’il fit la connaissance de l’homme politique, qui lui procura plus tard un poste. Il rencontra Claude Monet en 1886 sur l’île de Belle-Île-en-Mer, où il était venu enquêter sur les prisons ; de cette rencontre fortuite naquit une amitié qui finit par conduire Cézanne dans ce cabinet.
Geffroy n’était pas un observateur amateur. Son Histoire de l’impressionnisme parut en 1892, et sa La Vie artistique grossit entre 1892 et 1903 jusqu’à huit volumes, ce qui le range parmi les premiers historiens du mouvement, qu’il racontait alors qu’il se déroulait encore. En 1900, il devint l’un des dix membres fondateurs de l’Académie Goncourt. En 1908, Clemenceau le nomma directeur de la manufacture nationale de tapisseries des Gobelins, poste qu’il occupa jusqu’à sa mort. Il écrivit encore L’Enfermé (1897) et un livre sur Claude Monet, que Crès publia à Paris en 1922. Les rayonnages derrière son dos ne sont donc pas un décor – c’est la bibliothèque de travail d’un homme qui vivait de l’écriture.
Trois mois de pose et une lettre à Monet
En mars 1894, Geffroy publia dans Le Journal un article favorable à Cézanne. En novembre de la même année, Monet organisa la rencontre des deux hommes ; elle se termina brusquement. En avril 1895, Cézanne écrivit à Geffroy pour lui demander la permission de le peindre. D’avril à juillet de cette année-là, Geffroy posa chaque jour, pendant trois mois, dans son propre cabinet.
Puis Cézanne s’arrêta, laissa la toile où elle se trouvait et rentra chez lui à Aix-en-Provence. Le 6 juillet, il écrivit à Monet : « Je suis un peu triste du maigre résultat que j’ai atteint, surtout après tant de séances et d’enthousiasmes et de désespoirs successifs. » Selon le propre témoignage de Geffroy, le peintre aurait dit que la tâche dépassait ses forces. Pourquoi il a renoncé, on le conjecture depuis plus d’un siècle – on invoque le ressentiment envers le critique, la politique, un principe de peinture, la foi – mais rien de tout cela n’est consigné, et nous ne choisirons pas non plus ici entre les explications.
Ce que veut dire « inachevé » pour cette toile
Les parties les moins travaillées sont le visage et les mains. Les mains au-dessus du livre sont posées comme des surfaces pâles, sans articulations des doigts ; le visage est construit en larges aplats, et les yeux regardent au-delà du spectateur. La bibliothèque derrière lui est au contraire menée beaucoup plus loin : chaque dos est un unique coup de pinceau plein, et ce sont ces blocs verticaux de couleur qui donnent au tableau un rythme que la figure elle-même n’a pas. Pour cette toile, le catalogue raisonné cite parmi les objets de nature morte un seul mot-clé – livre – alors que les livres forment ici tout un mur. La toile montre ainsi deux choses à la fois : une main rapide et sûre à l’arrière-plan, et une main lente et hésitante au centre.
Du propriétaire qui a posé pour lui à l’État français
Le tableau est d’abord resté chez Geffroy lui-même. Le 28 janvier 1907, la Galerie Bernheim-Jeune à Paris l’a repris, puis il est passé au collectionneur Auguste Pellerin. Après lui, la famille René Lecomte à Paris l’a détenu, et en 1969 il est entré au musée du Louvre, puis en 2000 au musée d’Orsay. La notice du musée indique expressément le donateur : « don de la famille Pellerin, 1969 ». La toile est donc restée soixante-deux ans dans la même famille et n’a finalement pas été vendue, mais donnée à l’État.
Cédée un lundi, achetée le lendemain
Il y a deux dates dans la provenance, et un seul jour les sépare. La Galerie Bernheim-Jeune a repris le tableau le 28 janvier 1907, et Auguste Pellerin l’a acheté le 29 janvier 1907. Le portrait, que son peintre tenait pour un maigre résultat et n’avait pas voulu achever, n’est resté que vingt-quatre heures chez le marchand. La même année, du 1er au 22 octobre 1907, il fut accroché à la rétrospective des œuvres de Cézanne au Salon d’automne, au Grand Palais, sous le numéro 16, prêté justement par Pellerin.
Expositions – et les revues qui l’ont imprimé à sa mort
La toile fut exposée publiquement pour la première fois en avril 1903 chez Bernheim-Jeune, sous le titre La bibliothèque, prêtée par Geffroy lui-même. On la retrouve ensuite en 1936 au musée de l’Orangerie, en 1957 à la Bibliothèque nationale de Paris, à l’exposition Gustave Geffroy et l’art moderne, où elle figurait sur la couverture du catalogue, et en 1977 au MoMA de New York, à l’exposition Cézanne: The Late Work, sous le numéro 1 – la première œuvre de l’accrochage –, d’où elle partit pour Houston et pour le Grand Palais. En 2017, elle était au musée d’Orsay à l’exposition Cézanne Portraits, qui a ensuite été présentée à la National Portrait Gallery de Londres et à la National Gallery of Art de Washington.
Geffroy est mort le 4 avril 1926. Onze jours plus tard, le 15 avril 1926, deux revues d’art parisiennes ont publié précisément ce tableau : L’Art vivant sous le titre « Gustave Geffroy aux Gobelins » et Le Bulletin de la vie artistique dans la rubrique « Les disparus ». La toile que Cézanne avait laissée avec un visage inachevé est ainsi devenue l’image par laquelle on s’est souvenu de lui. Ce tableau d’art est proposé chez nous en quinze dimensions, de 42 x 55 à 138 x 180 centimètres, nous tendons les dimensions intermédiaires sur un châssis sur mesure, et notre application 3D montre d’avance l’effet dans un cadre. De la même collection parisienne viennent aussi La Femme à la cafetière et Autoportrait sur fond rose, et le Portrait du peintre Achille Emperaire s’y trouve également.
- Sujet : Portrait de Gustave Geffroy, Paul Cézanne, 1895–1896, musée d’Orsay, Paris
- Technique : tableau peint à la main, huile sur toile, reproduction
- Dimensions : 15 dimensions, et sur mesure si vous le souhaitez
- À savoir : le peintre a laissé la toile inachevée après trois mois de pose quotidienne, et l’acheteur l’a rachetée au marchand dès le lendemain
