Description
Paul Gauguin – L’Esprit des morts veille (Manao tupapau) – reproduction peinte à la main
Une jeune Tahitienne est couchée sur le ventre et nous regarde de biais ; derrière elle, au chevet, est assise une silhouette sombre et voilée. L’œuvre a été réalisée en 1892 à Tahiti, peinte à l’huile sur une grosse toile de jute et non sur une toile de peintre ordinaire, 72,4 × 92,4 cm, et elle est conservée au Buffalo AKG Art Museum sous le numéro d’inventaire 1965:1 (collection d’A. Conger Goodyear). Chez nous, cette scène nocturne reçoit sa couleur du pinceau : une reproduction peinte à la main, à l’huile sur toile, sans impression. Le musée indique la mesure en hauteur par largeur : 72,4 × 92,4 cm.
Que sont les tupapau ?
Dans la croyance tahitienne, les tupapau sont les esprits des morts, qui demeurent la nuit près des tombes et veillent sur le monde des vivants. La silhouette du chevet n’est donc pas une image de la peur, mais un être concret de la foi locale, peint comme s’il se trouvait dans la pièce. C’est pourquoi la scène n’est pas un cauchemar mais une rencontre : la jeune fille est éveillée, elle ne dort pas, et elle comme l’esprit sont également réels dans le tableau.
Un titre volontairement ambigu
Gauguin a dit lui-même que le titre peut se lire dans deux sens : ou bien la jeune fille pense à l’esprit, ou bien l’esprit pense à la jeune fille. Cette ambiguïté, il ne l’a pas levée et n’a pas voulu la lever. C’est pourquoi le tableau n’a pas une seule interprétation juste, et quand quelqu’un en propose une, il s’agit d’un choix entre deux possibilités que le peintre a laissées ouvertes. Nous ne choisissons pas ici à votre place.
Qui était la jeune fille, et pourquoi cela fait débat
Dans son livre Noa Noa, Gauguin a nommé le modèle Teha’amana et écrit qu’elle avait environ treize ans. C’est son propre énoncé, non une donnée du musée. Les recherches récentes le lisent avec réserve : une partie des chercheurs rappelle que Noa Noa est une œuvre littéraire, écrite pour un lecteur, et que les identifications ultérieures relèvent plus de l’allusion que de la preuve. Nous donnons les deux, car les deux font partie de ce que nous savons de ce tableau – l’affirmation de Gauguin et le doute qui l’entoure.
Une reproduction peinte à la main pour votre intérieur
Les photographies ci-dessus montrent ce tableau tel que nos peintres l’ont réalisé. Nous le peignons en huit dimensions ; 92 × 72 cm est la mesure de l’original, et pour un grand mur, 180 × 140 cm est également disponible. Le violet sombre et le bleu profond agissent de façon calme et dense, si bien que le tableau supporte bien un mur moins éclairé. De la même année tahitienne date Arearea (Joyeusetés) ; la maternité tahitienne sans scène nocturne se trouve dans Maternité (Femmes au bord de la mer), et la synthèse tahitienne complète dans D’où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ?.
- Sujet : L’Esprit des morts veille (Manao tupapau), Paul Gauguin, 1892
- Technique : tableau peint à la main sur toile, huile sur toile, reproduction – jamais imprimée
- Original : 72,4 × 92,4 cm, Buffalo AKG Art Museum, inv. 1965:1, collection d’A. Conger Goodyear
- Bon à savoir : l’original n’est pas peint sur une toile de peintre, mais sur une grosse toile de jute
