Edgar Degas – Jeunes Spartiates s’exerçant

Jeunes Spartiates s’exerçant est une œuvre de jeunesse de Degas, d’environ 1860 : à gauche se tiennent quatre jeunes filles, à droite cinq garçons nus, et entre les deux s’ouvre une plaine avec Sparte et le mont Taygète. Comme tableau d’art, c’est une scène historique, non une répétition dans une salle de ballet, pour laquelle on connaît aujourd’hui le peintre. L’original mesure 109,5 x 155 cm et est conservé à la National Gallery de Londres sous le numéro d’inventaire NG3860. Chez nous, il naît en huile peinte à la main sur toile, en dimensions de 80 x 60 à 180 x 130 cm ou sur mesure, et vous recevez une photo de l’œuvre terminée à valider avant l’expédition.

Jeunes Spartiates s’exerçant – Edgar Degas

Qui est sur le tableau ?

La scène vient de la Vie de Lycurgue de Plutarque. L’auteur romain décrit comment, à Sparte, on imposa aux jeunes filles un entraînement physique – course, lutte, lancer du disque et du javelot – et on leur permit de provoquer les garçons. Sur le côté gauche de la toile se tiennent quatre jeunes filles, sur le côté droit cinq garçons nus ; au plan moyen, autour du vieux Lycurgue, qui a donné ses lois à Sparte, se rassemblent les mères des enfants. Derrière eux s’étend la ville de Sparte, au-dessus de laquelle s’élève à gauche le mont Taygète, d’où l’on jetait à Sparte les nourrissons indésirables. Ce sont toutes des informations tirées de la notice de la National Gallery de Londres sur l’œuvre NG3860 ; il n’y a pas de noms pour les figures, car il n’y en a ni chez Plutarque ni dans la notice du musée.

Que voit-on sur la toile ?

La composition est large et basse, comme une frise. Le groupe de gauche est porté par quatre jeunes filles dans des étoffes claires nouées sous la poitrine et autour des hanches : la première a une ceinture rouge, la deuxième bleu foncé, la troisième turquoise clair, et ce turquoise est la couleur la plus saturée de toute la toile. La jeune fille de devant tend le bras vers la droite ; le geste peut être un défi ou une invitation, le trait seul ne le dit pas. À droite se tiennent cinq garçons, sans vêtements, dans cinq attitudes différentes – l’un lève les bras haut au-dessus de la tête et les joint en arc, un autre se tient de dos, un troisième est accroupi à quatre pattes dans l’herbe. Le milieu du tableau reste vide : seulement de l’herbe qui, du vert, vers l’horizon, se retire dans le brun. Le ciel est rose pâle et sans nuages, et la montagne à gauche est peinte du même rose que le ciel, de sorte qu’elle paraît plus un décor qu’un rocher. La surface est sèche et inachevée ; par endroits, le tissu de la toile transparaît à travers la couleur, car l’œuvre n’a jamais été vernie.

Pourquoi cette scène est-elle précisément importante ?

Parce que Degas voulait par elle devenir peintre d’histoire. En avril 1859, il était rentré à Paris après trois ans en Italie, où il avait étudié et recopié les maîtres anciens, et dans la première moitié des années soixante, il a peint cinq grandes compositions historiques ; celle-ci est l’une d’elles. La peinture d’histoire passait alors pour le genre le plus élevé, et le chemin de la réputation passait par le Salon de Paris. C’est précisément là que cette œuvre n’est jamais arrivée. Elle est restée dans l’atelier et Degas l’a gardée toute sa vie ; vers 1879–80, il l’a retravaillée, et d’après le témoignage de son ami Daniel Halévy, il la plaçait dans ses dernières années sur un chevalet, où il s’arrêtait souvent devant elle. Pour un peintre réputé comme dessinateur de danseuses, cette œuvre était la preuve qu’il savait aussi faire autrement.

Que signifie la scène ?

La notice du musée laisse la question ouverte : il ne s’agit peut-être pas d’une compétition, mais d’une cour, car les coiffures et les attitudes des jeunes filles correspondent aux descriptions que donne Plutarque de tels rites. Le bras tendu de la jeune fille de devant peut être un appât aussi bien qu’une attaque. L’autre élément que mentionne la notice est le remaniement de Degas : il a plus tard remplacé les traits classiques des adolescents par des visages plus modernes, de sorte que la matière antique porte des têtes comme celles qu’il croisait à Paris. C’est précisément cette fissure entre l’ancien et le nouveau qui fait que l’œuvre n’est pas une Antiquité figée. L’impressionnisme n’a touché cette œuvre que plus tard : en 1880, Degas l’a exposée à la cinquième exposition impressionniste à Paris. Malgré cela, ce n’est pas un tableau impressionniste par son style – il n’y a ni lumière du soleil ni instant saisi en plein air, mais une composition historique mûrement réfléchie, qui a mis deux décennies à naître.

Le motif parmi les œuvres de Degas

La première version de cette composition, Degas ne l’a pas achevée. Il l’a abandonnée et a recommencé ; la version abandonnée, peinte en tons gris, se trouve aujourd’hui à Chicago, où l’Art Institute la présente sous le titre Petites filles spartiates provoquant des garçons (n° d’inventaire 1961.334). Le paysage y est plus travaillé et au plan moyen se dresse un édifice classique qui n’existe plus dans la version londonienne – la plaine y est vide, et la scène se rapproche ainsi du spectateur. Dans notre offre, les plus proches de ce côté précoce et narratif de Degas sont David et Goliath, un autre sujet biblique ou antique des mêmes années, L’Absinthe, où le peintre s’est déjà tourné vers le Paris moderne, et Scène de plage, où il répartit lui aussi les figures sur un format large et bas.

Comment naît notre version peinte à la main ?

Elle naît au pinceau et aux peintures à l’huile, non avec une imprimante. Le peintre travaille d’après un modèle en haute résolution et conserve ce qui est le plus difficile dans l’original : la surface sèche et inachevée, où les touches ne se fondent pas en une surface lisse, ainsi que le rapport entre le ciel rose pâle et la plaine verte. S’agissant d’une grande composition de neuf figures au premier plan, la disposition des groupes est mesurée avant que la couleur ne commence. Chaque reproduction de tableau naît à nouveau et deux exemplaires ne sont jamais tout à fait identiques, car la main ne répète pas deux fois le même geste ; chaque copie peinte à la main est donc unique. Pour cette famille, nous n’avons pas de photographies de nos toiles terminées, parce que l’œuvre n’avait pas encore été peinte depuis l’introduction des prises de vue d’atelier – c’est pourquoi nous ne montrons ni ne décrivons ici aucune prise de vue. Nos tableaux sur toile sont toujours tendus sur un châssis de bois, et vous recevez la photo de votre toile avant l’expédition.

Quelle dimension pour quel mur ?

Si vous hésitez : 120 x 90 cm. Le format est horizontal et relativement bas, l’œuvre a donc besoin de largeur ; sur un mur étroit, la frise des deux groupes se comprime et perd justement le milieu vide qui tient la scène ensemble. Les dimensions 80 x 60 et 90 x 65 cm conviennent à un mur plus petit, un couloir ou un groupe d’œuvres plus petites ; 100 x 70 et 110 x 80 cm vont au-dessus d’une commode ou d’un bureau ; 120 x 90 et 140 x 100 cm sont les dimensions au-dessus d’un ensemble de canapés, où un tableau pour le salon s’ouvre enfin et où cette œuvre finit le plus souvent. La dimension 155 x 109,5 cm est particulière, car c’est exactement la taille de l’original de Londres, seulement notée en miroir ; 180 x 130 cm est la plus grande et convient à une pièce haute. Comme les tableaux muraux paraissent plus petits à l’écran, mesurez plutôt la dimension choisie sur le mur avec un gabarit en papier – avec un format aussi large, c’est la largeur que l’on estime le plus souvent mal. Aucune dimension n’est en stock comme produit fini : les grands tableaux de ce genre ne naissent que sur commande et chaque exemplaire reste unique.

Dimensions sur mesure, châssis et cadre

Si aucune des huit dimensions ne convient à votre mur, nous peignons l’œuvre à vos dimensions en gardant le rapport de la scène, pour que les groupes de gauche et de droite ne perdent pas le milieu vide entre eux ; c’est notre tableau sur mesure. Chaque exemplaire est livré tendu sur un châssis de bois et prêt à accrocher. Pour le cadre, utilisez notre application 3D : sur ce motif, elle montre tous les profils que nous avons, pour que vous puissiez comparer entre eux l’or, l’argent, le noir, le blanc et le bois naturel – l’application est exclusivement destinée au choix du cadre. Si vous voulez voir à quoi ressemblera l’œuvre sur votre mur, nous avons pour cela un service distinct de mise en situation.

Livraison et garantie

Chaque exemplaire naît sur commande ; comptez 15 à 45 jours selon la dimension choisie, la pose sur châssis et l’encadrement étant faits dans notre atelier d’encadrement en Slovénie ; pour les deux plus grandes dimensions, le délai est en règle générale à la limite haute. Nous l’expédions tendu et protégé pour le transport, encadré si vous avez choisi un cadre, en France et dans la plupart des pays de l’UE, sans frais de douane. Avant l’expédition, vous recevez une photo de l’œuvre terminée à valider, et chaque commande bénéficie de notre politique de retour. Vous trouvez toute l’offre dans la galerie Edgar Degas, et le parcours du peintre est décrit dans notre article sur Edgar Degas.

Questions fréquentes

Que se passe-t-il dans le tableau ?

Quatre jeunes Spartiates provoquent cinq garçons à l’entraînement. La scène reprend un passage de la Vie de Lycurgue de Plutarque.

Qui est le vieillard au plan moyen ?

Lycurgue, le législateur de Sparte. Autour de lui se tiennent les mères des enfants qui sont au premier plan.

Quelle montagne est à l’arrière-plan ?

Le Taygète, qui s’élève au-dessus de Sparte. La notice du musée indique que l’on y jetait les nourrissons indésirables.

Pourquoi les figures sont-elles nues ?

Parce que le sujet l’exige : l’entraînement spartiate se faisait sans vêtements. Degas a aussi vu dans ce thème l’occasion de montrer son savoir en dessin du corps.

L’œuvre a-t-elle jamais été au Salon ?

Non. Elle est née en pensant au Salon, mais n’y est pas arrivée ; elle a été exposée en 1880 à la cinquième exposition impressionniste.

Pourquoi la surface paraît-elle inachevée ?

Parce qu’elle l’est. Degas a encore retravaillé l’œuvre vers 1879–80 et ne l’a jamais vernie.

Où se trouve l’original ?

À la National Gallery de Londres, sous le numéro d’inventaire NG3860. La première version, abandonnée, est à l’Art Institute of Chicago.

Est-ce une impression ?

Non. C’est une œuvre peinte à la main, aux peintures à l’huile sur toile ; les touches de pinceau se voient et se sentent au toucher.

Quelle dimension dois-je choisir ?

Au-dessus d’un ensemble de canapés en général 120 x 90 cm, pour un mur plus petit 100 x 70 cm. Le tableau des dimensions se trouve plus haut.

Puis-je avoir une dimension qui n’est pas dans la liste ?

Oui, nous peignons sur mesure en gardant le rapport de la scène.

L’œuvre convient-elle comme cadeau ?

Oui, surtout pour un lecteur de l’Antiquité ou un amateur de peinture d’histoire. Comme chaque exemplaire naît sur commande, tenez compte du délai de réalisation ; si vous préférez laisser le choix à la personne, notre bon cadeau est disponible.

• Sujet : quatre jeunes Spartiates provoquent cinq garçons nus, à l’arrière-plan les mères, Lycurgue et le mont Taygète
• Original : Edgar Degas, vers 1860, technique de l’huile sur toile, 109,5 x 155 cm, National Gallery de Londres (NG3860)
• Notre version : peinte à la main à l’huile, huit dimensions de 80 x 60 à 180 x 130 cm, tendue sur châssis et encadrée sur demande
• Bon à savoir : les quatre jeunes filles ont sur la toile dix jambes au lieu des huit attendues – Degas a réparti le mouvement comme le ferait plus tard le cinéma